Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломона жестоко похищают и незаконно продают в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и семьи, он оказывается в кошмарном мире южных плантаций. Последующие двенадцать лет становятся для него мучительным испытанием, где каждый день приходится бороться за выживание и сохранять надежду на освобождение.