Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в центре сложнейших придворных интриг. Приняв православие под именем Екатерины Алексеевны, она начала долгий путь к вершинам власти, изучая русский язык, обычаи и тонкости политической игры. Её брак с наследником престола Петром Фёдоровичем оказался несчастливым, что лишь укрепило её решимость самостоятельно добиться влияния.
Два десятилетия Екатерина искусно плела сети связей при дворе, заручаясь поддержкой гвардии и влиятельных сановников. Когда в 1762 году её супруг взошёл на престол как Пётр III, его непопулярные решения создали благоприятную почву для переворота. При поддержке гвардейских полков и верных соратников Екатерина совершила бескровный захват власти, став единоличной правительницей Российской империи и начав эпоху своего просвещённого правления.
